1895年7月19日，徐悲鸿出生于中国南方的江苏省宜兴县屺亭桥镇，在烟波浩渺的太湖之西15公里。 太湖之滨是中国历代才子、诗人、画家荟萃之地，它不仅山水明训，更有勤劳勇敢的人了和悠久光荣的文化传统。相传春秋时范蠡曾携西施在宜兴隐居，以制紫砂陶为生，被称作紫砂的祖师陶朱公，至今宜兴有个中国陶都之美誉。宜兴还有古迹"蛟桥"，是晋朝周处为民除害的斩蛟之地。徐悲鸿的父亲达章公就是位正直不阿的画家，他精诗文、书法、篆刻，尤擅绘画，在国画山水、国画人物、国画花鸟上均有很深的造诣。他不慕功名，小求闻达，曾刻了许多图章，以明心志，如"半耕半读半渔樵"、"读书声里是吾家"、"闲来写幅丹青卖，不用人间造孽钱"、"儿女心肠、英雄肝胆……"他对艺术的热爱和追求以及做人的高尚品德使徐悲鸿受到很深的影响，并使他走上了绘画之路。
徐悲鸿6岁开始跟父亲读书，10岁随父亲乘舟赴溧阳时，便有"春水绿弥漫，春山秀色含，一帆风信好，舟过万重峦"的诗句，以即景成诗的艺术才华闻名乡里。他9岁读完《四书》、《左传》后，便开始随父亲学画，每日临摹一幅吴友如的界画、人物。吴友如是清代末年最大的插图画家，能在尺幅之中描绘亭台楼阁、虫鱼鸟兽、奇花异草，以至千军万马。徐悲鸿每次随父亲进城时，必至画店观赏石涛、八人及任伯年等人之作，回家后凭记忆默写。在父亲的殷勤教导和勇于创新的前辈画家熏陶下，他打下了中国绘画的坚实基础。在寂寞的、缺少玩具的少年时代，徐悲鸿悄悄地爱上了周围的许多动物，并且仔细观察和描绘它们，如温顺的牛、奔驰的马、嘎嘎鸣叫的白鹅、浮游于水面的群鸭、倦卧在墙角或成于树上的花描……都一一出现在他的笔下，宛然如生。
13岁时，家乡大水，达章公便携徐悲鸿金外地煤生。为人画人物、山水、花卉、动物，刻图章，写春联。那时只有城里人像摄影，所以他们经常为人画肖像。这刘少年的徐悲鸿来说，足一种极严格的考验，对他日后在人物画方向的卓越成就有重大影响。当然，这种卖艺的生涯不只是对他艺术功力的磨练，也使他更多地接触下层社会和劳苦大众，激发他忧国忧民的感情，他在当时的画上常署名"神州少年"、"江南贫侠"，表达了他胸怀大志。
