中国字画收藏历史悠久、人数众多，许多藏家、投资人会根据自己的爱好、市场行情以及价格等因素选择心仪的艺术家的作品，同时更考虑所藏作品的流通性。然而，中国艺坛名家辈出、流派纷呈，哪些画家的作品投资风险性小、哪些字画是流通中的“硬通货”等问题一直为收藏人士所关注。近些年，随着中国艺术品市场的空前火爆，“硬通货”又成为众多藏家关注的焦点。所谓“硬通货”是指字画作品能够快速兑现成货币，价格多寡得到大家普遍认可。有业内人士对所谓字画流通中的“硬通货”进行了如下总结：
一是大名家的作品。中国绘画名师众多、星光灿烂。不同时期涌现出众多的名家大师，他们以自己的作品彪炳史册、光照千秋，在美术史上有相当的地位。有许多人是开宗立派的一代宗师，如董源、范宽、赵佶、张择端、倪云林、唐寅、八大山人、石涛、郑板桥等；进入近现代，更是星光灿烂，比如吴昌硕、虚谷、任伯年、徐悲鸿、刘海粟、傅抱石、潘天寿、李可染、陆俨少、张大千等。这些大家的作品受到众多藏家喜爱，价格坚挺，有很强的市场号召力，在拍卖场上屡屡拍出令人惊喜的价格，成为中国艺术品市场的领头羊，带动了整个艺术品市场的发展。
二是地方名家的作品。中国地大物博，艺术家有明显的地域性特征。除了一些具有重大影响的全国性画家之外，还有许多画家在一定地域内特别受追捧，和前面的一些艺术大家相比，他们显得稍逊一些，也不那么抢眼。如果前面一些名家大师是“全国粮票”的话，那么他们就是“地方粮票”，有些势力范围。这批艺术家也是人数众多。
三是画家的代表作、精品力作。一个画家虽然一辈子会创作许多作品，但代表作、精品力作数量很少，画家也格外珍惜，一般不轻易拿出来。当然这些作品在艺术品市场上非常畅销，是大家追逐的热点，价格也会高出该画家作品正常价格的数倍乃至几十倍。如2011年5月22日，齐白石的作品《松柏高立图·篆书四言联》拍出4.25亿元高价，不仅刷新了齐白石个人作品的最高价，也是现在中国画的最高价，令人刮目相看。再如李可染的《万山红遍》，尺幅很小，仅为10平方尺，2007年拍出了3504万港元的高价，高出其作品平均价的几十倍，主要原因是该作品是其代表作。
四是得奖作品、出版作品。虽然现在美术界的奖项很多，但是权威奖项藏家还是很看重的，如全国美展、全国工笔画展等。藏家对其中许多获奖的作品表现出浓厚的兴趣。
五是有特别经历的作品。画家创作的作品有很大的偶然性，常常不可复制，有着特殊经历。如由王羲之创作的《兰亭集序》乃天下绝品，再也写不出来。再如齐白石的《十里蛙声出山泉》是一幅命题作品，故事内容家喻户晓。再如陆俨少创作的《杜甫诗意图》百开册页，耗时长久，运用了多种笔墨手法，成为体现陆俨少创作水平的经典作品，在流传过程中曲折离奇、耐人寻味，因此2004年在拍卖会上以6930万元的高价拍出。
