在我国鸳鸯是一种很著名的鸟类，它至少有两点常被人们广泛称道，一是它的美丽，二是它的“多情”。在国画中，鸳鸯画和仙鹤图、雄鹰图是最常画的鸟类。
飘逸的仙鹤是诗意和长寿的象征，雄鹰是勇猛和力量的象征，鸳鸯则是美和爱的象征。鸳鸯素以“世界上最美的水禽”著称于世，这是名副其实的若将它与红腹锦鸡相比较，谁更美一些，倒还难说，但是在上千种的水禽中，它确实是出类拔萃的。在水禽当中，不论是游禽、涉禽还是海鸟，极少有色彩艳丽者，或许这同它们以广阔明亮的水域为生存环境有关。颜色太鲜艳、太突出，不利于安全。但是为什么鸳鸯会与众不同呢这也同它的生存环境有关。鸳鸯固然是一种小型野鸭，但它又是属于树鸭类，常常栖息在树上，在树洞里巢居，在陆地上觅食。在这样的环境中，颜色即使鲜艳，也不显得太突出，正如各种多彩的鸣禽类和锥鸡类一样。
没有见过鸳鸯的人，到动物园的水禽湖边一望，很快就能认出它来，因为它是水禽中最美的一种。它的头部和身上色彩五颜六色，既鲜艳，又和谐。特别是两片橙黄色略有黑边的翅膀帆羽，向上弯成扇形，在上百种的鸭类中，是绝无仅有的。它的头上有红色和蓝绿色的羽冠，面部有白色眉纹，喉部金黄，颈部胸部紫蓝，两侧黑白交错，嘴鲜红，脚鲜黄，可称集美色之大成。可是游在雄鸟鸳旁边的雌鸟鸯却太不相配了。一身深褐色的羽毛，毫无其他色彩，令人感到好比是一位朴素的村姑跟在一个花花公子后面。难道大自然偏爱雄鸟而薄待雌鸟是。这里面有生物学上的道理。雄鸟色彩鲜艳，有利于招引雌鸟，而雌鸟朴实无华，则有利于传种接代生育。试想，如果雌鸟也如此色彩鲜艳，又怎能适合长期伏在巢中孵卵而不被敌害呢朴素的色调正是它的保护色呀。
再说说鸳鸯的“多情”，其实，这是那些“多情”的骚人墨客编造出来的诗文佳话。他们把鸳鸯描述得那样忠实于爱侣，说一对鸳鸯永不能分离，如果有一方不幸死亡，另一方将终生“守节”，甚至忧郁而死，等等。但是，动物工作者时常看到一些与这种传说不符的现象。我国的长白山自然保护区是鸳鸯的主要繁殖地之一，这里的科学工作者经过若干年的观察发现，鸳鸯平时不一定有固定的配偶关系，只是在交配时才表现出来那种形影不离的亲密姿态在繁殖后期的产卵孵化工作中，雄鸟并不过问，完全自顾自。抚育幼雏的任务，也完全由雌鸟承担。即使有一方死亡、另一方也不“守节”，还是会另找对象的。鸳鸯是一种候鸟，每年3月底、4月初北飞，到东北和内蒙古的某些地方进行繁殖，9月底、10月初又南下，到华东、华南一些地方越冬。在云南、贵州等省，也有少数鸳鸯是留鸟，终年留居当地，在那里繁殖生息。它们的巢一般都筑在天然树丛中，间或也有筑在石壁岩隙中的。孵化约1个月左右。幼雏在夏季出窝，大小与雏鸡相当，全身披着黄褐色或乳黄色的绒羽，很快就能随着母鸟到附近的溪流或水田中觅食。
