黄宾虹是对中国山水画从古到今研究探索最多的一位画家。由他架起了一座由古典山水画到现代山水画的桥梁。他的理想是改变山水画的审美趣味，力戒轻薄枯燥，改一切皆白为黑密厚重，形成浑厚华滋的风格，他认为：“法古而出之以新奇；新奇云者，所谓狂怪近理，理在真山水中得之。”于是他行万里路，九上黄山，四上岱岳，专门观察夜山和晨昏景色，在真山水中找出理。再加上对传统笔墨的研究总结，概括成五笔七墨，创造出他独特的表现语言。
中国绘画自古以来逐渐形成山水、花鸟、人物三种表现形式，不同于西方的风景、静物、人体，一向有自己独特的要求和审美追求。但是近百年来，由于西方艺术思潮不断袭来，直接影响了中国绘画的发展。
100年前，在山水画领域，占统治地位的是“四王”派山水（指明末清初的王时敏、王鉴、王翬、王原祁）代表的画派。四王派山水崇尚临摹，讲究古法古意，在山水画领域备受推崇，临、摹、仿、拟古人，技法功底都很深厚，崇拜元四家。他们看重笔墨，大多以古人丘壑搬前挪后，构成一种元人已达到的理想境界，表现平静安闲的情感状态，体现所谓“士”气与“书卷气”，却很少观摩自然、描写具体感受，因此缺少创意，和时代的演变、社会生活的变化很脱节。而百年中国正是社会发生急骤变化的时期，这种标榜“四王”派的山水能不能继续传承下去，成为普遍关注的焦点。由于对待“四王”派山水的截然不同的态度，于是形成两大派别，一是维护“四王”派山水继续传承下去，二是认为“四王”派山水是人造自然山水，对中国山水画实行改革创新。至于如何改革创新，意见并不一致。一种偏重引进西法，将西法融入传统山水画，对山水画从审美观念和技法上进行彻底改造；另一种则效仿当年石涛和四王相对立，站在石涛一边反对“四王”派。以石涛《画语录》为行动指南，以“笔墨当随时代”“搜尽奇峰打草稿”为自己追求的目标，用弘扬石涛精神走出新路。
属于维护山水画正宗的画家，也就是平常习惯称呼为传统派的画家，在全国有相当数量。其中最有代表性的，例如上海的陆恢、冯超然等，北京的姜筠、林琴南等，广东的卢振寰，台湾的溥心畲和江兆申等。这些画家的山水画有的是直接继承“四王”派的传统，有的从五代、两宋山水画找出路。
黄宾虹山水画里的清新、秀美、宁静，恰恰是为人的精神层面创造的绿洲。他画的清清的流水、青绿的着色，无不给人带来极大的精神享受。和真实相对照似乎是理想的，不是现实的，但是这种理想正是现实的真正需要，而不是现实的再现，是现实折射出的理想境界。从某种意义上说，也在对照之下促进现实人改造现实的欲望。艺术的存在价值才能真正得到体现。黄宾虹的山水画没有太多的深沉、苦涩、荒凉、孤寂，而更多的是平易近人，这正是他做为当代山水画家深受观众喜爱的重要原因。
